本报专稿 雨燕
当今，美国空军部队以其拥有优越于对手攻击能力而自豪。然而，当对其内部进行深入分析之后，人们就会发现其兵力中混合着相当大的不足。例如：B—2隐形轰炸机有很远的射程及很大的武器搭载能力不过其只能在夜间行动；B—52轰炸机载重量大、射程远，但却极易受到防空系统的攻击，因此只能从远处攻击防御较好的目标；B—1B尽管是超音速轰炸机，但缺少隐形性或远射武器；F—22战机能够在高度危险的情况下，接近并破坏防护严密的目标。不过，F—22战机只能携带两枚中型炸弹，并且如果不进行空中加油就不能进行远程攻击。
美国官员表示，他们所缺少的是一种能够进行远程攻击、能够在危险环境中幸存下来、拥有大载弹量、无论在什么样的天气里都能昼夜不停地开展有效行动的轰炸机。
“2018轰炸机”概念出台
最近，美国空军作战司令部(ACC)对这种轰炸机进行了一项分析，美国空军已经决定了其下一代远程攻击系统所应具备的能力。
一个“新概念轰炸机”术语立即与“B—3”型系统的概念连接起来其将关闭已经冷却的B—2轰炸机的生产线，建立以货机为基础的“武库机”，或是对B—1轰炸机进行修改，为其安装新的航空控制系统及功率更大的发动机。
2007年5月，空军参谋长马修斯在华盛顿举行的空军联合会议上表示：“我们的信条是，轰炸机应该有人驾驶”。在此之前，许多人都猜测说，下一代远程攻击系统很有可能无人操控或是随意操控。
马修斯说，未来让飞行员离开驾驶舱是有可能的，不过在2018年运行的飞机将由飞行员进行操控。他解释说，让一名飞行员驾驶飞机，这样其就能够对战斗中隐藏的敌机作出反应，能够更好地使机载系统成为一个整体，当场决定何时及如何发射武器。
美国空军官员希望，新的轰炸机具有顶尖的“隐形”特性。另一个关键性的需要是具备在高防空区域或其附近进行空中巡逻的能力。B—1轰炸机并未有效地打击位于伊拉克及阿富汗的目标，在那里它们是空中的“徘徊后卫”，随时准备着紧急运送大量武器。伊拉克及阿富汗拥有良好的防空环境，但是随着先进战机及防空的扩展，其在未来的发展趋势将无法猜测。
下一代轰炸机必须能够安全通过可以挫败当前B—1及B—52轰炸机攻击的防空系统。总而言之，其要求就是具有“穿透性及持续性”，美空军作战司令部副指挥官大卫·克拉里少将表示。
先进的传感器及航空控制系统都是2018轰炸机所期待的，并与未来网络相结合，去追踪并破坏那些难以察觉的目标。
2018轰炸机将会是亚音速轰炸机，就像B—2及B—52轰炸机一样。这也同时回答了美军未来10年中是否会建造实用高超音速喷气机的问题。
美军现役轰炸机进入过渡期
以2018年为最终期限是在美国2006年四年度国防评审中提出的。美国兰利空军基地备选方案分析AoA主任凯文·肖尔博表示，新轰炸机要以“成本效益最大化”为基础。
以巨大成本换回的临界改进并不是什么值得高兴的事。美国主要国防承包商有能力建造一种超音速隐形轰炸机，但美空军领导人认为建造超音速轰炸机的成本太高。
马修斯引用了空军作战司令部指挥官罗纳德·基斯的话解释说：如果一种高超音速武器“能让我们打击比平常远40%的目标，但敌人仍可在武器到达前逃走，那我们为什么还要把钱花在上面。这样便是百分之百无效。”
在轰炸机的设计中，超音速及成本使其变得更为复杂，这对于攻击机并不是最重要及最终的。最恰当的例子就是B—52轰炸机，其于1952年进行首次试飞，最高速度为0.86马赫至今仍是美国空中部队里至关重要的一部分。
下一代轰炸机或许会是一种中型机，2018轰炸机的载重规格及最低射程都与F—15E攻击鹰式战斗轰炸机及FB—22轰炸机相同。
美国空军仍对诸如高超音速这样不成熟的技术感兴趣，不过有关该种先进技术的开发工作将被推到下一阶段，即2034年左右。当现有轰炸机部队进入其最后阶段时，再开发高超音速轰炸机。
国防分析中并未列出所需轰炸机的数量。美国官员也拒绝推测可能的库存规模。然而，四年度防务评审中指示美国空军“将其远程攻击能力增加50%，穿透部分在2025年之前增加5倍”。
新的轰炸机系统有能力综合自20世纪70年代B—2轰炸机及此后所有的先进技术，并超越由当今轰炸机改进升级后的轰炸机。
表面上，美国空军所需要的新轰炸机似乎与现在所使用的轰炸机相同，但其隐形技术已经过了三十多年的改进。在过渡时期，轰炸机走过了很长的一段路，尤其是在维修方面。
新型轰炸机标志着美国空军的思想发生了一定的转变。八年前，美国空军决定其现有轰炸机队将会服役数十年。这将极大扩展分析家丽贝卡·格兰特所说空中力量内出现的“轰炸机缺口”。在空军协会埃克学院最近一次名为“轰炸机归来”的研究中，丽贝卡表示，随着最后21架B—2轰炸机的交付，这样的缺口已于1997年出现。
原美空军驻欧指挥官、空军作战司令部指挥官、已退休的理查德·霍利将军也曾表达过其对轰炸机生产上的落后的关注。今年5月1日，理查德在空军协会的论坛上表示，让旧的飞机继续服役，并不意味着其在战斗中就会有效。
美国空军最新评估显示，B—1轰炸机将一直服役到2038年，B—52轰炸机将一直服役到2058年。
空军部负责为驻伊多国部队调动武器的调度员——大卫·埃金顿少将表示，2006年的四年度防务评审之所以将2018年选为目标年，有一部分是基于未来威胁的情报信息。
从1999年开始，美国空军已数次加紧了下一代轰炸机的入役日期。现在，其已将轰炸机的现代化分成了三个阶段。
第一阶段改进现有的飞行中队。第二阶段确保新轰炸机于2018年入役。第三阶段，美国空军计划入役一项革命系统，在2018年之前使用那些被认为太不成熟而不能使用的技术。该系统或许包括诸如定向能量(激光)、先进发动机技术或者高超音速。
轰炸机革命带来的连锁反应
针对目前的三种轰炸机，美国空军各自设立了相应的全面升级项目，这被看作是其远程攻击现代项目的第一阶段。例如，位于密苏里州怀特曼空军基地的B—2空军联队拥有的8架喷气机已经使用了先进高频材料AHFM。与最初设计相比，液态氧已大大增强。每年，当轰炸机到加利福尼亚州帕尔姆达尔接受维修时，美空军都会对其中的三架轰炸机进行升级。用先进高频材料替换最初用来封闭B—2轰炸机上翼段的材料，并配以能够更快应用的“喷射”涂料，使轰炸机在准备就绪返回战斗之前的那段“治疗时间”也会相应缩短。
今年初，怀特曼基地的军官们在“红旗”演习中证明了其中的差异。他们解释说：一架涂有“先进高频材料”隐形涂料的B—2隐形轰炸机需要更换飞行控制零件，维修人员按照要求为其更换了零件，在1.5个小时之后，B—2隐形轰炸机“与维修之前的隐形性能相同”；而一架接受相同程度的维修，但未使用这种隐形涂料的飞机在三天之后才可恢复运行。
B—2隐形轰炸机的持续性及飞行能力方面也得到了升级。由于其目前所配备的雷达会干扰商业用户，因此其将被更新型主动电子扫描阵列雷达所代替。该轰炸机也将配备新型武器计算机、核子生存通信以及低维护挡风玻璃。
多年来，在由核轰炸机向传统轰炸机转变的过程中，B—1B轰炸机接受了大范围的升级。不过，B—1轰炸机最近几年的许多改进工作却不是以协调的方式进行的，其改进工作方式尤为特别。
现代化玻璃驾驶舱将会更加舒适，新的数据传输器也将适用于速度更快的动态目标，而且更具精确性。改进B—1轰炸机，最首要的是安装目标指示吊舱，而这些目标吊舱已被B—52轰炸机广泛使用。
B—52是美国空军最老的轰炸机，也是最可靠的轰炸机，不过，目前其数量已经超额。美国空军计划将B—52轰炸机机群所拥有的轰炸机减至56架，其中32架飞机应该是作战编号飞机。2007年《国防授权法》规定，空军应该维持一支由44架战斗编号飞机组成的机群。
在提到维持旧飞机时，理查德指出：其费用曲线图“不会是直线”。这是显而易见的。以B—52轰炸机为例，从1996财年到2006财年，每架B—52轰炸机的平均操作费用从550万美元增长到了1360万美元(当时的美元没有因通货膨胀而进行调整)。美国官员称，将飞行中队内B—52轰炸机的数量降至56架，这样每年就可以节约2亿美元。
美国战略司令部的需求一直都是计算“空军需要多少架B—52轰炸机”这一等式中的一部分，其对核巡航导弹的需求数量已经下降了。
目前，空军拥有1140枚AGM—86空射核巡航导弹以及460枚尚属秘密存在的新AGM—129先进核巡航导弹。B—52轰炸机是美国空军拥有的唯一能够发射这些导弹的武器平台。
最近的计划要求美国空军将将其空射核巡航导弹减少500多枚，只留下528枚。
B—52轰炸机也是美国空军主要的常规巡航导弹的运送平台。大卫说：美国空军的常规空投巡航导弹“非常有限”，“在某些假想情况中，这些导弹很快就会消失，”但是目前巡航导弹库存尚可以满足行动计划的要求。
罗纳德说：美国将会“考虑”将退役的核空射巡航导弹改装成常规空射巡航导弹，而且“这种技术已经有25年的历史了”。此外，预算中并不包括其它的改装工作。
由于未来的常规空射巡航导弹——联合空地防区外导弹——遇到了严峻的可靠性问题，因此尚无法明确这种导弹的未来。
不管这些巡航导弹暴露出了多少问题，但美国空军作战司令部战机师师长詹姆士·费尔斯上校仍表示：一支由44架——甚至是32架——战斗编号的B—52轰炸机构成的机群可以满足任何战时计划的需要。
无人驾驶系统一直处于不断变动中。美国空军已经放弃了“联合无人作战空中系统”。
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